Observer la NASA, c’est suivre une aventure scientifique qui se déroule à plusieurs centaines de millions de kilomètres… mais aussi dans des laboratoires, des centres de contrôle et des startups répartis sur Terre. Ces derniers mois, l’agence spatiale américaine a multiplié les annonces autour de la Lune, de Mars, des astéroïdes et des exoplanètes. Certaines missions livrent déjà des résultats spectaculaires, tandis que d’autres préparent les prochaines grandes étapes de l’exploration humaine.
Entre images du télescope James-Webb, retour d’échantillons d’astéroïde et préparation du programme Artemis, voici les actualités NASA à retenir. Un point important toutefois : le calendrier spatial évolue régulièrement. Les informations présentées ici correspondent aux avancées annoncées jusqu’à la mi-2024.
Le télescope James-Webb continue de repousser les limites
Depuis sa mise en service scientifique en 2022, le télescope spatial James-Webb, ou JWST, s’est imposé comme l’un des instruments les plus importants jamais envoyés dans l’espace. Sa mission consiste notamment à observer les premières galaxies, étudier la naissance des étoiles et analyser l’atmosphère de planètes situées en dehors du Système solaire.
Grâce à ses instruments infrarouges, James-Webb peut traverser une partie des nuages de poussière qui masquent certains phénomènes cosmiques. Il observe également des objets extrêmement éloignés, dont la lumière a voyagé pendant des milliards d’années avant d’atteindre ses miroirs.
Parmi les résultats les plus marquants, le télescope a identifié des galaxies très anciennes, apparues quelques centaines de millions d’années seulement après le Big Bang. Certaines semblent plus lumineuses et plus massives que prévu par les modèles scientifiques. Cela ne signifie pas que les théories actuelles sont « fausses », mais plutôt qu’elles doivent être affinées pour expliquer la vitesse de formation de ces premières structures cosmiques.
James-Webb s’intéresse aussi aux exoplanètes. En analysant la lumière qui traverse leur atmosphère lorsqu’elles passent devant leur étoile, les scientifiques peuvent rechercher des molécules comme la vapeur d’eau, le dioxyde de carbone ou le méthane. La présence de ces éléments ne prouve pas l’existence de la vie, mais elle permet de mieux comprendre les conditions qui règnent sur ces mondes lointains.
La question reste fascinante : combien de planètes potentiellement habitables se cachent dans notre galaxie ? Pour l’instant, aucune preuve de vie extraterrestre n’a été détectée. Mais chaque observation réduit un peu plus la part d’inconnu.
Artemis : le retour vers la Lune se précise
Le programme Artemis constitue le grand projet d’exploration humaine de la NASA pour les prochaines années. Son objectif est de ramener des astronautes sur la Lune, plus de cinquante ans après les dernières missions Apollo, puis de préparer des expéditions plus ambitieuses vers Mars.
La mission Artemis I, lancée en novembre 2022, a permis de tester sans équipage la fusée SLS et la capsule Orion. Orion a effectué un long voyage autour de la Lune avant de revenir sur Terre. Le vol a notamment permis de vérifier la résistance du bouclier thermique de la capsule, un élément essentiel pour protéger les futurs astronautes lors de leur rentrée dans l’atmosphère.
La prochaine étape est Artemis II. Cette mission doit transporter quatre astronautes autour de la Lune, sans toutefois se poser à sa surface. Il s’agira du premier vol habité aussi lointain depuis les missions Apollo. Initialement prévue plus tôt, la mission a été repoussée à 2025 afin de résoudre plusieurs problèmes techniques, notamment autour du bouclier thermique d’Orion et des systèmes de survie.
Artemis III doit ensuite tenter un alunissage habité dans la région du pôle Sud lunaire. Cette zone intéresse particulièrement les scientifiques, car des cratères constamment plongés dans l’ombre pourraient contenir de la glace d’eau. Cette ressource pourrait servir à produire de l’eau potable, de l’oxygène et même du carburant pour de futures missions.
Le projet ne repose pas uniquement sur les moyens de la NASA. L’agence travaille avec plusieurs entreprises privées, notamment pour développer des atterrisseurs lunaires. SpaceX doit fournir un système basé sur Starship, tandis que d’autres sociétés participent au programme Commercial Lunar Payload Services. Cette coopération permet d’envoyer des instruments scientifiques et des expériences sur la Lune avant l’arrivée des astronautes.
Des entreprises privées au cœur de l’exploration lunaire
La NASA change progressivement de méthode. Plutôt que de développer chaque véhicule en interne, elle confie une partie des missions à des entreprises privées. L’objectif est de réduire les coûts, d’accélérer les développements et de multiplier les vols vers la Lune.
Le début de l’année 2024 a toutefois rappelé que l’espace reste un environnement particulièrement exigeant. L’atterrisseur Odysseus, développé par l’entreprise américaine Intuitive Machines, s’est posé sur la Lune en février. Il s’agissait du premier atterrissage américain en douceur sur le sol lunaire depuis 1972, ainsi que du premier réalisé par une entreprise privée.
La mission n’a pas été parfaite : l’engin s’est retrouvé incliné sur le côté après son arrivée. Il a néanmoins transmis des données scientifiques et technologiques avant de cesser ses opérations. Ce résultat illustre bien la nouvelle stratégie de la NASA : accepter certains risques dans le cadre de missions commerciales afin d’accumuler rapidement de l’expérience.
D’autres atterrisseurs doivent suivre. Ils transporteront des instruments capables d’étudier la poussière lunaire, les températures extrêmes, l’environnement magnétique ou encore les ressources présentes dans les régions polaires. La Lune devient ainsi un véritable laboratoire à ciel ouvert.
Europa Clipper partira à la recherche d’un monde habitable
Parmi les missions les plus attendues figure Europa Clipper. Son lancement est prévu en 2024 à destination d’Europe, une lune de Jupiter recouverte d’une épaisse couche de glace.
Pourquoi cet astre intéresse-t-il autant les chercheurs ? Sous sa surface glacée se trouverait un immense océan d’eau liquide, probablement en contact avec un fond rocheux. Europe réunit donc plusieurs ingrédients potentiellement favorables à la vie : de l’eau, une source d’énergie et des éléments chimiques nécessaires à la formation de molécules complexes.
Europa Clipper ne se posera pas sur la lune jovienne. La sonde effectuera plusieurs dizaines de survols, parfois à seulement quelques dizaines de kilomètres de la surface. Ses instruments analyseront la composition de la glace, rechercheront des signes d’activité et tenteront d’évaluer la profondeur de l’océan souterrain.
La sonde devra également affronter les radiations intenses de Jupiter. Pour protéger ses composants électroniques, elle embarque un blindage spécifique. Son arrivée dans le système jovien est prévue pour 2030, après un long voyage interplanétaire.
Europe n’est pas le seul monde océanique étudié par les scientifiques. Les lunes Encelade, autour de Saturne, et Titan, également dans le système saturnien, sont elles aussi considérées comme des cibles majeures pour la recherche de conditions propices à la vie.
Mars : les échantillons restent au centre des débats
Sur Mars, le rover Perseverance continue d’explorer le cratère Jezero. Depuis son arrivée en 2021, il collecte des échantillons de roches et de sol dans des tubes spécialement conçus pour être récupérés lors d’une future mission.
Le site a été choisi parce qu’il abritait autrefois un ancien lac alimenté par une rivière. Les roches présentes pourraient donc conserver des traces de l’environnement martien passé, voire des indices d’une activité microbienne ancienne. Il ne s’agit pas de chercher des petits Martiens cachés derrière un rocher, mais de détecter d’éventuelles signatures chimiques et géologiques compatibles avec la vie.
Le programme Mars Sample Return, développé avec l’Agence spatiale européenne, devait ramener ces échantillons sur Terre. Mais son architecture s’est révélée trop complexe et trop coûteuse. En 2024, la NASA a donc demandé de nouvelles propositions à l’industrie afin de revoir le projet.
Le défi est considérable : il faut récupérer les tubes sur Mars, les placer dans une fusée, les mettre en orbite autour de la planète rouge, puis les transférer vers un véhicule capable de les ramener sur Terre. À chaque étape, le risque d’échec est important.
Malgré ces difficultés, le retour d’échantillons reste une priorité scientifique. Les laboratoires terrestres sont beaucoup plus puissants que les instruments embarqués sur un rover. Une même roche pourrait être analysée pendant des décennies avec des techniques qui n’existent pas encore aujourd’hui.
OSIRIS-REx : un morceau d’astéroïde livré à la NASA
En septembre 2023, la mission OSIRIS-REx a rapporté sur Terre des échantillons de l’astéroïde Bennu. La capsule contenant le précieux matériau a été larguée au-dessus du désert de l’Utah, avant d’être récupérée avec précaution par les équipes de la NASA.
La sonde avait collecté la matière en 2020 après avoir brièvement touché la surface de Bennu. L’opération, réalisée à plus de 300 millions de kilomètres de la Terre, a demandé une précision remarquable.
Les premiers résultats ont révélé la présence de carbone et de minéraux hydratés. Ces éléments intéressent les chercheurs, car ils pourraient aider à comprendre comment les ingrédients nécessaires à la vie se sont formés et propagés dans le jeune Système solaire.
Une partie des échantillons sera conservée pour de futures générations de scientifiques. Cette décision peut sembler surprenante, mais elle est logique : les instruments de demain seront probablement capables d’obtenir des informations que les laboratoires actuels ne peuvent pas encore extraire.
La sonde n’a pas terminé son aventure. Rebaptisée OSIRIS-APEX, elle se dirige vers Apophis, un autre astéroïde qui passera relativement près de la Terre en 2029. Elle devrait alors tenter d’étudier sa surface après son passage à proximité de notre planète.
DART a modifié la trajectoire d’un astéroïde
La mission DART a démontré qu’il était possible de modifier la trajectoire d’un petit corps céleste. En septembre 2022, un engin de la NASA s’est volontairement écrasé sur Dimorphos, une petite lune de l’astéroïde Didymos.
L’impact a raccourci la période orbitale de Dimorphos autour de Didymos. L’expérience a confirmé le principe de la technique dite de l’impact cinétique : envoyer un véhicule à grande vitesse contre un astéroïde afin de modifier légèrement sa trajectoire.
Cette méthode ne constitue pas une solution miracle. Elle fonctionnerait uniquement si l’objet dangereux était détecté suffisamment tôt et si sa taille, sa composition et sa trajectoire étaient bien connues. Mais DART a fourni une preuve expérimentale essentielle pour la défense planétaire.
La mission européenne Hera doit prochainement étudier en détail le cratère laissé par l’impact. Ses observations permettront de mieux comprendre l’efficacité de cette technique et la structure interne de Dimorphos.
Les prochaines années s’annoncent décisives
Les missions NASA à venir ne se résument pas à une course aux records. Elles répondent à plusieurs questions fondamentales :
- Comment les premières galaxies et les premières étoiles se sont-elles formées ?
- La Lune possède-t-elle suffisamment de ressources pour soutenir une présence humaine durable ?
- Les océans souterrains d’Europe ou d’autres lunes abritent-ils des environnements favorables à la vie ?
- Mars a-t-elle connu une activité biologique dans son passé lointain ?
- Comment protéger la Terre contre un astéroïde potentiellement dangereux ?
À ces interrogations scientifiques s’ajoutent des enjeux très concrets : coopération internationale, financement, sécurité des astronautes et développement de nouvelles technologies. Les progrès réalisés dans le spatial trouvent souvent des applications sur Terre, dans les télécommunications, l’imagerie, la médecine ou la gestion des ressources.
La NASA avance donc sur plusieurs fronts à la fois. James-Webb regarde vers les origines de l’Univers, Perseverance explore une planète voisine, Artemis prépare le retour des humains sur la Lune et les missions vers les astéroïdes testent des technologies utiles à notre protection. Le calendrier est parfois repoussé, les budgets sont discutés et certains projets doivent être repensés. Mais une chose ne change pas : chaque mission ajoute une pièce au gigantesque puzzle de notre histoire cosmique.